英文中有一词叫做“placebo”，中文翻译过来叫做安慰剂。顾名思义，安慰剂实际上就是对疾病并没有任何效果，却由医生开处方给病患服用的东西。
奇怪的是，在患者毫不知情的前提下，这种没有药效的安慰剂常常能够起到意想不到的效果。安慰剂其实就是医生根据病患的求治心理和对药物的信赖所设计的一种善意的“小把戏”。其实这种“小把戏”流传甚久，在明朝洪武年间发生的一件事中，就能看到安慰剂的影子，不过那时它叫“药引子”。
一次，明太祖朱元璋的发妻皇后马氏得了重病，御医百般诊治，开了不少方子，均不见效。朱元璋心急如焚，下旨遍请天下名医给马皇后治病。没过多久，一个大臣得知浙江萧山有个叫楼英的郎中，医术高明，有起死回生之术，人称“神仙太公”。于是朱元璋下旨，召楼英进京给马皇后看病。楼英接到圣旨，不敢违命于圣上，连忙来到京城。一入宫，顾不得旅途劳累，先去拜见太医院的太医，打听马皇后的病情及其所服之药。楼英拿过药方一看，上面都是些人参、灵芝、鹿茸之类的名贵药物，不禁惴惴不安，心想：“这些个救命的药都悉数用上了，看来皇后娘娘病得不轻啊！”
第二天，楼英跟着太监来到马皇后的病榻前，小心仔细地检查一番，心里悬着的石头总算落了地。原来，马皇后看着脸色青黄，得的却不是什么疑难杂症，只不过是多食引起的脾胃不和，痰浊阴滞而已。只要用大黄、莱菔子这类极普通的药就可以治愈。但此时楼英却有些糊涂了，心想：“这么个小病，太医院里那么多御医，怎么会束手无策呢？”想到这，他又将在太医院看过的药方拿过来，仔细斟酌起来。突然他心中了然，皇后是千金之躯，若是用些低廉药材，治好了病倒也罢了，万一有个什么闪失，必是药石无力，追究下来，定将满门抄斩，大祸临头，难怪御医们一个个闪烁其词。领悟了其中的利害，楼英左思右想，也不敢贸然下笔了。
就在他心中为难时，外面的太监高声喊道：“皇上驾到！”楼英急忙放下笔跪在一边。朱元璋走了进来，直奔马皇后病榻。楼英哪见过皇帝，心下好奇，不由偷眼望去，却猛地看见朱元璋皇袍上的一块玉佩晶莹剔透，闪闪发光，心中不禁一动：“我何不用玉佩做药引子抬高身份。”想到这里，楼英心里安稳多了，提笔写道：“莱菔子三钱，皇上随身玉佩做药引子。”
朱元璋看了，马上解下玉佩，连同药方一起递给太监，吩咐即刻配药煎药。一会儿，太监将药抓来煎好，服侍马皇后服下。当晚马皇后腹内咕噜作响，大便通畅，安安稳稳地睡了一夜。第二天，楼英只让马皇后吃少量的淡粥素菜。几天以后，马皇后便病体痊愈，行动如初了。
朱元璋心中大喜，亲召楼英说：“爱卿医术高明，果然名不虚传，今后就留在太医院任职吧。”楼英不敢违旨，只好留在太医院里，借此机会，他通读了太医院的皇家珍藏药典，著书立说，医术更加精妙。
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