元和十年，地处南方的边远小城柳州迎来了它的新任地方长官，从永州任上改贬柳州的著名诗人柳宗元。柳宗元在“永贞革新”失败后被贬到永州，在永州度过了十年的时光。如今又被贬到更加荒凉落后的柳州，诗人心中充满着愤懑与悲凉，而南方阴郁少阳的气候使诗人的情绪更加低落。
抑郁的精神状态加上水土不服，很快柳宗元就病倒了。为了治愈疾病，他开始向老百姓学习当地的医术。在学习和治病的过程中，柳宗元渐渐恢复了对生活的信心，决心利用刺史的有限权力，在柳州实行改革，为当地民众做些好事。
他严令禁止江湖巫医骗人，并通过发展文化卫生事业，来破除迷信落后的风俗。他亲自栽种仙灵脾、木屑花、苍术、白术等药材，并进行深入的研究，写下了《种仙灵脾》《种术》等诗歌来宣传它们的疗效。他还结合自己治病的切身经验，宣传推广治疔疮方、治霍乱盐汤方、治脚气方等验方，编成了著名的《柳州救三死方》。
治疔疮方柳宗元刚到柳州的第二年就因为柳州潮湿的气候而患上了疔疮，疼痛难忍。后在当地一位壮族医生的治疗下，以蜣螂调制膏药外敷，收到药到病除的奇效。
治霍乱盐汤方元和十一年，疾病又缠上了这位多难的诗人，这次是更加严重的霍乱。在他写给朋友韦垳的诗中，柳宗元叙述了霍乱的临床变现，还认识到诱发霍乱的是“噬毒”，也就是吃了一种“毒”，这在当时是对霍乱这种传染病最科学的认识。关于治疗霍乱行之有效的药方，柳宗元称之为“霍乱盐汤方”，即将食盐溶于童子尿中，入口后再吐出。
治脚气方南方之地向来极易感染脚气病，柳宗元到柳州的第三个年头又患上了严重的脚气病。他的病情很严重，夜半突然发作，接着昏迷了三天三夜。后采用荥阳人郑海美所传的杉木汤，病情缓解，服用三剂后，脚气病得到根治。
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