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服食又名服饵，指服食药物以养生。在魏晋南北朝隋唐时期，服食因道教兴盛而风行一时，对整个社会阶层都带来了极大的影响。道教认为，世间和非世间有某些药物，人食之可以祛病延年，乃至长生不死。葛洪引《神农四经》说上药令人身安命延，升为天神，中药养性，下药除病。道士在这种信念的驱动下，在实践中逐渐积累起一套采集、制作和服食长生药的方术，即为服食。
道教承袭神仙方术，不少道士皆修服食。入唐以后，道士除服草木药和金石单味药外，又多服金石烧炼而成的丹药。此风还普及于上层社会，不少皇帝如太宗、宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗，和大臣杜伏威、李抱真、李虚中，以及许多文士都争相服食丹药。但多数丹药皆有毒，致使很多服食者中毒而死。唐以后，外丹术和服食外丹之风逐渐衰落，而服食草木药和单味金石药则继续流传。
用作服食的草木药，据《抱朴子·仙药》篇记述，有五芝(其中之一为灵芝草)、茯苓、地黄、麦门冬、木巨胜、重楼、黄连、石韦、楮实、枸杞、天门冬、黄精、甘菊、松柏脂、松实、术、菖蒲、桂、胡麻、槐子、远志、泽泻、五味子等。其他书中还有人参、甘草、大枣、杏仁、桃仁、竹实、苁蓉、干姜、覆盆子等。以上诸药大都可单服，又可复方配伍服食，如司马承祯《服气精义论·服药论》列有“安和脏腑丸方”、“治润气液膏方”即为草木药复方。绝大多数为草木药之复方配方，药性大都平和，副作用较小。
用于服食的金石药，常见的有丹砂、雄黄、雌黄、石硫黄、曾青、云母、慈石、戎盐、石英、钟乳石、赤石脂、太乙禹余粮等。以上诸药有单服者。隋人京里(或作京黑)先生《神仙服饵丹石行药法》即载有丹砂、雄黄、石钟乳、石脂等单方的制法与服法，其中饵服丹砂二十一方，饵服雄黄十一方。
此外，又有将诸金石药配伍服食者，如魏晋名士普遍服用的“五石散”，为石钟乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂五种未经烧炼的石药合研而成的散剂。“五石散”服用以后，身体烦热，必须“寒衣、寒食、寒饮、寒卧、极寒益善”，故又名“寒食散”。传说“五石散”原为汉末名医张仲景所创，本是温燥之品，用于治疗大风之疾。但是魏晋名士认为五石散服用之后能提高身体机能，延年益寿，甚至羽化登仙，所以大多热衷于服石。实际上五石散的毒副作用甚大，于是导致许多人服石中毒，服石后大发燥热，轻则伤残，重则死亡。服石中毒情况比比皆是，成为这一时期医学史中一个特殊现象。
道教服食最多的是若干石药经烧炼而成的丹药(金丹)，又称外丹。外丹原称炼丹术，道教为避免其与内丹相混淆，改称外丹。这是以炉鼎烧炼矿物类药物，制取“长生不死”仙丹(又称金丹、灵丹等)的一种实验方术。丹砂(即朱砂)和汞(即水银)是炼丹的重要原料。虽然“长生不死”的主观愿望未能实现，但在千余年的实践中，却积累了不少古化学知识。公元8世纪时，我国炼丹术经阿拉伯传入欧洲，成为近代化学的前驱。
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